中国人的祖先可以追溯到一批在约7万年前离开非洲的智人。这些智人在4到6万年前分批从中东沿着海岸线迁徙到东南亚，并在4到2万年前分成多批从东南亚的北部和沿海进入东亚。这些古人类进入中国大陆时还处于旧石器时代，他们随着猎物迁移，很快就遍布在中国大陆上。经过DNA分析，学者发现藏族、羌族、白马氏族等民族的祖先可以追溯到4万年前。因此，中国人的祖先是一批迁徙到东亚的智人。

此外，还有关于华夏三祖和炎黄子孙的说法。华夏三祖指的是黄帝、颛顼、帝喾，他们被认为是华夏族的祖先，建立了华夏政权并确立了华夏政权的统治。而炎黄子孙则是指炎帝和黄帝的后代，炎帝和黄帝被尊为中华始祖，他们以及他们的臣子、后代创造了上古几乎所有重要的发明，华夏族在汉朝以后称为汉人，因此炎帝和黄帝也被认为是中国文化和技术的始祖。这些说法虽然带有一定的神话色彩，但也反映了中国人对于自身祖先的追溯和认同。