今天，总的来说，患者只有在表现出众所周知的疾病迹象(例如记忆力减退)后才会被诊断为阿尔茨海默氏症。到那时，最好的治疗方案会减缓症状的进一步发展。

但研究表明，阿尔茨海默氏症的种子早在认知障碍浮出水面、使诊断成为可能之前就已经埋下了好几年——甚至几十年。这些种子是淀粉样蛋白，它们会错误折叠并聚集在一起，形成称为低聚物的小聚集体。随着时间的推移，通过一个科学家仍在试图了解的过程，那些“有毒”的β淀粉样蛋白低聚物被认为会发展成阿尔茨海默氏症。

由华盛顿大学的研究人员领导的一个团队开发了一种实验室测试，可以测量血液样本中淀粉样蛋白β低聚物的水平。正如他们在12月5日那周发表在《美国国家科学院院刊》上的一篇论文中所报告的那样，他们的测试(缩写为SOBA)可以检测出阿尔茨海默病患者血液中的低聚物，但大多数患者无法检测到。对照组在采集血样时没有表现出认知障碍的迹象。

然而，SOBA确实在对照组的11名个体的血液中检测到了低聚物。这些人中有10人有后续检查记录，多年后都被诊断出患有轻度认知障碍或与阿尔茨海默氏病一致的脑病理。对于这10个人，SOBA在症状出现之前就检测到了有毒的低聚物。

“临床医生和研究人员想要的是一种可靠的阿尔茨海默氏病诊断测试——不仅是一种确认阿尔茨海默氏病诊断的测定法，而且还可以在认知障碍发生之前检测出该疾病的迹象。这对个人的健康以及所有关于淀粉样蛋白β的毒性低聚物如何继续并造成它们所造成的损害的研究都很重要，”华盛顿大学生物工程教授兼分子工程与科学学院教员、资深作者ValerieDaggett说。研究所。“我们在这里展示的是，SOBA可能是此类测试的基础。”

SOBA代表可溶性低聚物结合测定，它利用了有毒低聚物的独特特性。当错误折叠的β淀粉样蛋白开始聚集成低聚物时，它们会形成一种称为alpha折叠的结构。阿尔法折叠在自然界中并不常见，达格特团队过去的研究表明阿尔法折叠倾向于与其他阿尔法折叠结合。SOBA的核心是她的团队设计的合成alpha片，可以与脑脊液或血液样本中的低聚物结合。然后该测试使用标准方法来确认附着在测试表面上的低聚物是由淀粉样蛋白组成的。

该团队对来自310名研究对象的血液样本进行了SOBA测试，这些研究对象之前曾将他们的血液样本和一些医疗记录用于阿尔茨海默氏症的研究。在采集血样时，受试者被记录为没有认知障碍、轻度认知障碍、阿尔茨海默病或其他形式的痴呆症的迹象。

SOBA在患有轻度认知障碍和中度至重度阿尔茨海默氏症的个体的血液中检测到低聚物。在53例研究对象死后通过尸检证实了阿尔茨海默氏症的诊断——其中52例在死前数年采集的血液样本中含有有毒的低聚物。

SOBA还在对照组的那些成员中检测到低聚物，记录显示，这些成员后来出现了轻度认知障碍。来自对照组中其他未受损个体的血液样本缺乏有毒低聚物。

Daggett的团队正在与华盛顿大学衍生公司AltPep的科学家合作，将SOBA开发为低聚物的诊断测试。在这项研究中，该团队还表明，SOBA可以很容易地进行修改，以检测另一种与帕金森病和路易体痴呆相关的蛋白质的有毒低聚物。

“我们发现许多人类疾病与形成这些alpha折叠结构的有毒低聚物的积累有关，”Daggett说。“不仅是阿尔茨海默氏症，还有帕金森氏症、2型糖尿病等。SOBA正在拾取这种独特的alpha折叠结构，因此我们希望这种方法可以帮助诊断和研究许多其他‘蛋白质错误折叠’疾病。”

Daggett认为该分析具有进一步的潜力。

“我们相信SOBA可以帮助识别处于危险中的个体或疾病的潜伏期，以及作为治疗效果的读数，以帮助开发阿尔茨海默氏病的早期治疗方法，”她说。