金丝雀(图中一只)可以在鸟类真正被感染之前启动它们的免疫系统来应对潜在的病原体威胁。在一项实验室实验中，被安置在病鸟附近会促使健康的金丝雀产生免疫反应。

对于金丝雀来说，仅仅看到它们长着羽毛的朋友生病就足以先发制人地增强它们的免疫系统。

研究人员在6月9日的《生物学快报》在线版上报告说，尽管自己没有被感染，但在感染了一种常见病原体的其他家禽的视野范围内饲养的健康鸟类会产生免疫反应。

“令人着迷的是某种视觉提示可以改变免疫功能，”位于斯托尔斯的康涅狄格大学的疾病生态学家AshleyLove说。她说，这些改变究竟能在多大程度上保护鸟类仍不清楚。

免疫系统就像哨兵，在体内巡逻以寻找入侵者，并在检测到病原体后召集骑兵。传统上，病原体必须真正进入人体才能刺激这种反应。

但一些研究此前曾暗示，感知到的威胁会激发免疫细胞。例如，一项人体实验发现，仅仅一张病人的照片就会增加称为细胞因子的刺激炎症的化学物质的活性。但是，洛夫说，从来没有人研究过在一个真正生病的人的视线范围内是否会迫使免疫系统采取先发制人的行动。

“许多野生动物疾病都有这些明显的身体症状，”她说。如果野生动物能够在免疫学上做好准备，在它们可能被感染的第一个迹象出现时，它们可能会更好地准备好在入侵者到来时击退它。

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为了验证这个想法，洛夫和她的同事用鸡毒支原体或MG感染了10只笼养金丝雀(Serinuscanariadomestica)，这是一种常见的细菌病原体，会导致结膜炎和极度嗜睡。洛夫说，生病的鸟儿看起来“非常虚弱”。

九只健康的鸟被安置在它们生病的兄弟的直接视线范围内，但距离足够远以避免感染，这需要直接接触。一个相同的设置，但所有健康的鸟，位于同一个房间，但在不透明隔板的另一侧。在一个月的时间里，研究人员从鸟类身上采集了血液样本，测量了免疫活动的各个方面，并追踪了受感染鸟类的病情。

当健康的鸟儿看到邻居明显生病时，它们的免疫系统就会被激活。一种衡量鸟类破坏外来细胞能力的指标，称为CH50补体活性，随着受感染鸟类出现的病情程度而上升。暴露于患病个体的鸟类与健康个体相比，白细胞计数也有显着差异。细胞因子水平在两组之间没有差异。

血液测试表明，在实验期间没有健康的鸟类感染MG，这表明某种外部线索改变了免疫功能。Love说，这个提示很可能是视觉上的。病鸟的气味和声音可以传到实验中的所有家禽，但只有病鸟直视的家禽表现出免疫反应。