金属材料热处理是一种通过改变金属材料的内部组织结构来改善其性能的工艺方法。这个过程包括将金属工件加热到一定温度，保温一段时间后，以某一速度冷却至常温。这样的处理方法不改变工件的尺寸和整体化学成分，但会改善其内在质量，以满足特定的使用性能。

热处理的方法有多种，包括整体热处理、表面热处理和化学热处理等。具体的方法包括退火、固溶热处理、时效、淬火、回火等，这些方法可以根据不同的金属材料和应用需求进行选择和组合，以达到所需的材料性能和工艺要求。

热处理的目的是通过改变金属材料的组织结构来控制其性能，例如提高强度、硬度、耐磨性、韧性等。不同的热处理方法适用于不同的金属材料和性能要求，因此选择合适的热处理方法对于材料的最终性能至关重要。

历史上的热处理技术发展缓慢，但随着时间的推移，人们对金属物理的理解和其他新技术的移植应用，使得金属热处理工艺得到了更大的发展。例如，使用不同的淬火介质、控制炉内气氛的碳势、以及应用等离子场进行渗氮、渗碳工艺等。

总之，金属材料热处理是一种利用加热和冷却过程来改善金属材料性能的工艺，它通过改变材料的内部组织结构来实现性能的提升。随着技术的进步，热处理方法也在不断发展和改进，为现代工业提供了重要的支持。